Temos que parar de brincar com nosso planeta

A velocidade e a dimensão da resposta a Covid-19 por parte de governos, empresas e indivíduos parecem dar esperança de que podemos reagir à crise das mudanças climáticas de maneira decisiva semelhante, mas a história nos diz que os humanos não reagem a ameaças lentas e distantes. Nossa evolução selecionou o instinto de “lutar ou fugir” para lidar com as mudanças ambientais, logo, como a metáfora do sapo em água fervente, tendemos a reagir muito pouco e tarde demais à mudança gradual.

A mudança climática é descrita frequentemente como “aquecimento global”, com a implicação de mudanças graduais causadas por um aumento constante nas temperaturas; desde ondas de calor até o derretimento de geleiras.

Mas sabemos por evidências científicas multidisciplinares, geologia, antropologia e arqueologia que as mudanças climáticas não são graduais. Mesmo em tempos pré-humanos, é esporádico, mesmo quando não é forçado pela aceleração humana das emissões de gases de efeito estufa e pelo aquecimento.

Existem partes do ciclo do carbono do nosso planeta, nas maneiras como a Terra e a biosfera armazenam e liberam carbono, que podem ser acionados repentinamente em resposta ao aquecimento gradual. Esses são pontos críticos que, uma vez ultrapassados, podem prejudicar fundamentalmente o planeta e produzir mudanças abruptas e não lineares no clima.

Um jogo arriscado

Pense nesse problema como uma partida de Jenga e o sistema climático do planeta como a torre. Por gerações, estamos removendo lentamente os blocos. Mas, em algum momento, removeremos um bloco fundamental, como o colapso de um dos principais sistemas de circulação oceânica global, por exemplo, a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico, que fará com que todo ou parte do sistema climático global caia em uma emergência planetária.

Mas pior ainda, pode causar danos descontrolados. Quando os pontos críticos formam uma trilha semelhante a um dominó, e quando a violação de um desencadeia violações de outros, criando uma mudança imparável para um clima em mudança radical e rápida.

Um dos pontos críticos mais preocupantes é a liberação em massa de metano. O metano pode ser encontrado no depósito de gelo profundo no permafrost e no fundo dos oceanos mais profundos na forma de hidratos de metano. Mas o aumento das temperaturas do mar e do ar está começando a descongelar essas reservas de metano.

Isso liberaria um poderoso gás de efeito estufa na atmosfera, 30 vezes mais potente do que o dióxido de carbono como agente de aquecimento global. Além de aumentar drasticamente as temperaturas, nos levaria em direção ao rompimento de outros pontos críticos.

Isso pode incluir a aceleração do degelo em todos os três grandes mantos de gelo terrestres do globo - Groenlândia, Oeste da Antártica e a Bacia de Wilkes no Leste da Antártica. O colapso potencial do manto de gelo da Antártica Ocidental é visto como um ponto crítico, já que sua perda pode posteriormente elevar o nível do mar global em 3,3 metros com variações regionais importantes. 

Mais do que isso, estaríamos no caminho irreversível para o derretimento total do gelo terrestre, fazendo com que os níveis do mar subissem em até 30 metros, aproximadamente a uma taxa de dois metros por século, ou talvez mais rápido. Basta olhar para a elevação do nível do mar das praias elevadas ao redor do mundo na última elevação do nível do mar global no final do período Pleistoceno, por volta de 120.000 anos atrás, para ter as provas do que acontece com um mundo tão quente, que estava apenas 2°C mais quente do que hoje.

Cortando a circulação

Além de devastar áreas baixas e costeiras em todo o mundo, o derretimento do gelo polar pode desencadear outro ponto crítico: a desativação da Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC).

Esse sistema de circulação conduz um fluxo de água quente e salgada para o norte nas camadas superiores do oceano, dos trópicos à região nordeste do Atlântico, e um fluxo de água fria para o sul nas profundezas do oceano.

A correia transportadora oceânica tem um grande efeito no clima, nos ciclos sazonais e na temperatura no oeste e no norte da Europa. Isso significa que a região é mais quente do que outras áreas de latitude semelhante.

Mas o gelo derretido do manto de gelo da Groenlândia pode ameaçar o sistema de AMOC. Isso diluiria a água salgada do mar no Atlântico Norte, tornando a água mais leve e menos capaz ou incapaz de afundar. Isso reduziria a velocidade do motor que impulsiona a circulação do oceano.

Pesquisas recentes sugerem que a AMOC já enfraqueceu cerca de 15% desde meados do século 20. Se isso continuar, pode ter um grande impacto no clima do hemisfério norte, mas particularmente na Europa. Pode até levar à cessação da agricultura arável no Reino Unido, por exemplo.

Isso também pode reduzir as chuvas na bacia amazônica, afetar os sistemas de monções na Ásia e, ao trazer águas quentes para o Oceano Antártico, desestabilizar ainda mais o gelo na Antártica e acelerar o aumento do nível do mar global.

É o momento de declarar uma emergência climática?

Em que estágio, e em que grau de aumento nas temperaturas globais, esses pontos críticos serão alcançados? Ninguém tem certeza absoluta. Pode levar séculos, milênios ou pode ser iminente.

Mas, como a Covid-19 nos ensinou, precisamos nos preparar para o esperado. Estávamos cientes do risco de uma pandemia. Também sabíamos que não estávamos preparados o suficiente. Mas não agimos de maneira significativa.

Felizmente, conseguimos acelerar a produção de vacinas para combater a Covid-19. Mas não há vacina para as mudanças climáticas, uma vez que ultrapassamos esses pontos críticos.

Precisamos agir agora com relação ao nosso clima. Agir como se esses pontos críticos fossem iminentes. E parar de pensar nas mudanças climáticas como uma ameaça lenta e de longo prazo que nos permite tirar o problema do caminho e deixar que as gerações futuras lidem com ele. Não apenas devemos tomar medidas imediatas para reduzir o aquecimento global e cumprir nossos compromissos com o Acordo de Paris, mas também criar resiliência com esses pontos críticos em mente.

Precisamos nos planejar agora, não apenas para mitigar as emissões de gases de efeito estufa, mas também precisamos nos planejar para os impactos, como a capacidade de alimentar todos no planeta, desenvolver planos para gerenciar o risco de enchentes e administrar os impactos sociais e geopolíticos das migrações humanas que serão uma consequência das decisões de enfrentar ou fugir.

Romper esses pontos críticos seria cataclísmico e possivelmente muito mais devastador do que a Covid-19. Alguns podem não gostar de ouvir essas mensagens ou considerá-las coisas de ficção científica. Mas se isso injetar um senso de urgência para nos fazer responder à mudança climática como fizemos com a pandemia, então devemos conversar mais sobre o que já aconteceu e acontecerá novamente.

Caso contrário, continuaremos jogando Jenga com nosso planeta. E, no final, só haverá um perdedor. Nós.

Peter Giger, Diretor de Risco do Zurich Insurance Group